Le Programme du Prix Mathieu Da Costa

(Site Fédération canadienne des enseignantes et des enseignants : http://www.ctf-fce.ca/bilingual/projects/mdc/mdcf.htm)

Mathieu Da Costa était un homme libre de descendance africaine engagé pour travailler comme interprète en 1608 par Pierre Dugua de Mons, l'un des fers de lance de la colonisation et du commerce français dans les régions qui constituent aujourd'hui l'Est du Canada. Da Costa a peut-être travaillé avec Pierre Dugua lors de ses expéditions en Nouvelle-Écosse et au Québec avant 1605.

Selon plusieurs publications, Da Costa se trouvait pendant l'hiver 1605 à l'Habitation Port-Royal, une colonie établie par Dugua sur la côte nord du bassin d'Annapolis. D'après certaines sources, c'est à cet endroit que Da Costa est mort; mais ce n'est pas le cas, puisqu'on sait qu'il était en Hollande en février 1607. En effet, il s'est rendu à La Haye, en mission avec le secrétaire de Dugua, afin d'obtenir un dédommagement pour une cargaison qui avait été saisie l'été précédent sur le Saint-Laurent par des commerçants hollandais. À ce moment, les commerçants soit ont kidnappé Da Costa, soit l'ont persuadé de ne plus travailler pour Dugua, car à l'instar de ce dernier, ils accordaient beaucoup d'importance à son talent d'interprète. Selon certains documents des archives tant françaises que hollandaises, Dugua n'a ménagé aucun effort ni regardé à la dépense pour faire revenir Da Costa et, en avril 1608, il a réussi à lui faire signer un contrat de trois ans très bien rémunéré pour des « voyages au Canada, en Acadie et ailleurs ». Cependant, Da Costa n'est pas parti pour le Canada cette année-là, et on sait qu'il était en France en 1609.

Quelles langues parlait Da Costa? À part le français et le hollandais, il maîtrisait peut-être une ou plusieurs des langues des peuples autochtones de l'Amérique du Nord; il est très vraisemblable qu'il ait couramment parlé une langue commerciale dérivée du portugais. Cette langue avait fini par s'imposer comme la langue du commerce sur la côte ouest de l'Afrique et avait également été utilisée dans les rapports entre les peuples européens et autochtones sur la côte est de l'Amérique du Nord pendant un siècle, avant la colonisation française. C'est en partie pour cette raison que des personnes de descendance africaine étaient employées comme interprètes et intermédiaires lors de diverses expéditions européennes entreprises à des fins de commerce et d'exploration dans cette région du Nouveau Monde.

En décembre 1995, la Chambre des communes a adopté une motion désignant officiellement février le Mois de l'histoire des Noirs et des Noires. Le 13 février 1996, Sheila Copps, ministre du Patrimoine canadien, et Hedy Fry, Ph.D., secrétaire d'État (Multiculturalisme) (Situation de la femme) ont annoncé la création du Programme de prix Mathieu Da Costa en reconnaissance de la valeur symbolique de Da Costa, qui a été la première de nombreuses personnes d'origine africaine à avoir, par leur importante contribution, aidé à édifier le Canada.